日本競泳界に数々の伝説を残し、４月の日本選手権を最後に現役引退した北島康介氏（３３）が２３日、東京都内のホテルで「感謝の集い」を開いた。男子平泳ぎで五輪２大会連続２冠を達成する一方で、水泳界初のプロ選手となり、自らの会社も立ち上げた。従来の日本人アスリート像を打ち破ってきた北島氏が、引退後初めて自らの水泳人生について語った。日刊スポーツでは５回にわたり、その言葉を独占連載する。

　僕が現役時代に大切にしていたものの１つに、闘争心がある。五輪の決勝で金メダルを目の前にすれば、想像を絶するような重圧に襲われる。だけど僕は違った。０４年のアテネ五輪は、ブレンダン・ハンセン（米国）との一騎打ちの状況だった。重圧より何より言葉は悪いが、ライバルを「ぶっ殺す」くらいの気迫だけでコース台に立った。

　水泳は対人競技ではない。でも自分の場合は、子供の頃からタイムを伸ばすことより、ライバルとの対決に魅力を感じてきた。その方が心が燃えた。人間は相手やライバルがいるほど、力は出やすい。競争力があるからこそ、互いの力が引き上げられ、高いレベルの戦いにつながる。そんな意味では現役時代、自分はライバルに恵まれていた。

　アテネ五輪では「金メダル＝打倒ハンセン」の図式があった。自分にとってはターゲットが絞れてやりやすかった。ハンセンとは０１年から世界のトップを争うライバル関係が続いた。本番直前には、前年に出した１００メートルと２００メートルの世界記録を更新された。実力伯仲の激しい争いだっただけに、ハンセンとの戦いはレースだけではなかった。

　練習場のプールにハンセンがいれば、にらむのではないがずっと彼を見ていた。レース直前の招集所でも、どんな動きをするのかなと、ずっと見た。すると彼は目を合わせてこない。それどころか、動揺なのか、ぎこちない変な動きをし始める。五輪はテレビカメラも入って全世界に映像が流れるから、自分に集中するフリをしながらも、ずっとハンセンを見ていた。

　人生初の金メダルとなった１００メートル決勝、入場してコース台の後ろの椅子に座った。スタート前にはコース台を拭くけど、ハンセンを見たら台の左下を拭いていた。その左からコース台に上がると思っていたら、水を拭いていない逆の右から上がった。招集所から思っていたけど、こいつは緊張しているなと。昔から人を見るのが好きだった、特に面白い人は。観察眼かどうかは分からないけど、レース前に精神面で優位に立ったことは間違いなかった。

　ハンセンとはアテネ五輪後もライバル関係は続いたけど、会話をしたことは１度もない。仲の良い外国人選手には「Ｈｉ」「Ｗｈａｔ’ｓ　ｕｐ（最近どう）？」などと気さくに声を掛けるが、彼とは一切話さなかった。無言の威圧。金メダルの戦いは水中だけではなかった。

　金メダルを取ってから、国内のレースでは興奮できなくなった。日本の選手相手に「ぶっ殺す」くらいの気持ちは持てない。長らくハンセンのような相手に勝負を仕掛けていないと、勝負勘みたいなものが鈍る。そこが弱くなったといえば、弱くなっていたのかもしれない。

　現役時代の原動力だった闘争心。小学校の運動会などで順位を付けないこともあるらしいが、やはり勝ち負けを争う、闘争心は人間の本能でもある。子供の頃から、勝った、負けたを経験していくことは、スポーツだけでなく、今後の人生にも役立つと感じている。【取材・構成＝田口潤】

　◆北島康介（きたじま・こうすけ）１９８２年（昭５７）９月２２日、東京都荒川区生まれ。東京・本郷高－日体大。５歳から東京ＳＣで水泳を始め、平泳ぎの選手として中学２年から平井伯昌コーチに指導を受ける。００年シドニーから１２年ロンドンまで五輪に４大会連続で出場。アテネ、北京と２大会連続で１００メートル、２００メートルの２冠に輝くなど、五輪で金４個、銀１個、銅２個のメダルを獲得。世界選手権では金３個、銀４個、銅５個を手にした（いずれもメドレーリレーを含む）。自己記録は１００メートル５８秒９０、２００メートル２分７秒５１。１７８センチ、７３キロ。