ケビン・デュラントは、チームを去った。何も残していかずに――。
オクラホマシティ・サンダー史上最高の選手は、突如ベイエリアに移ることを決めた。サンダーのロスターは非常に優秀ながら、フィニッシャーを欠くことになった。
次に出て行くのはラッセル・ウェストブルックだ。来年のオフシーズン、サンダーはデュラントのときと同じ轍を踏むわけにはいかない。当然ながら、ウェストブルックとデュラントの場合とでは、状況が異なる。2016 ポストシーズンで強く印象に残る結果を残したことを含め、サンダーには、きっとデュラントがチームに戻ってくると信じられるだけの理由があった。だが今は、ウェストブルックがチームに残ると考えられる根拠は、何一つない。
烈火の如き競技者であるウェストブルックは、中堅レベルに落ち着くことを何よりも嫌う。ロサンゼルス出身で、ファッション業界でも影響力のある人物でもある。近年、サンダーはデュラントよりもウェストブルックの個性に引っ張られてきた。ウェストブルックも、キャリアを通じてデュラントの陰に隠れる存在から脱却できることに満足するかもしれない。
今後1年間だけを考えれば、ウェストブルックさえいてくれれば、来シーズンのプレイオフに進出するには十分。そういう考え方もあるかもしれない。しかし、もし来季終了までウェストブルックをロスターに残すのであれば、サンダーには見る目がない、と言われても仕方がないだろう。そして、来年オフに移籍という流れになる公算が高い。
今こそ、サンダーはNBA史上最高のリターンを得られるトレードを成立させられる。だが、結論を急ぐ必要はない。自分たちが求めるものを獲得するための時間として、来年2月のトレード期限まで猶予が与えられたからだ。
そこには、途方もないほどの選択肢が存在する。少なくとも、ロサンゼルス・レイカーズとボストン・セルティックスは動きを見せるはずだ。他のチームには、ウェストブルックを含むトレードを実現させるだけの値打ちがある駒が不足している。ひょっとすると、ミネソタ・ティンバーウルブズは、アンドリュー・ウィギンズを交換要員として提示するかもしれない。ヒューストン・ロケッツは、ウェストブルックとジェームズ・ハーデンのバックコートデュオを再結成させるために全力を尽くすかもしれないが、正直に言って、十分なだけの見返りをサンダーに提示できない。デンバー・ナゲッツ、オーランド・マジック、フィラデルフィア・76ers、フェニックス・サンズも、ウェストブルック獲りに参戦するかもしれない。
サンダーがサージ・イバカと引き換えにマジックから何を得たのかを振り返ろう。ウェストブルックと同様、来年のオフにフリーエージェントとなるイバカと交換で、ビクター・オラディポ、アーサン・イリヤソバ、ドマンタス・サボニスを獲得した。
それでは、ウェストブルックほどの選手で得られるリターンとは何だろう？ どのチームであろうと、もしウェストブルックが加入することに関心を持ち、チームの未来に向け力を貸してくれることを保証すれば、サンダーはどれだけのものを得られるだろうか？
ウェストブルックは、現代のNBAで5本の指に入る選手の1人だ。だがデュラントは、彼ではなく、ステフィン・カリーと最低1年は一緒にプレイすることを決断した。残念なことに、デュラントと同等のトップクラスの選手を失ったチームは、立ち直るのに時間を必要とする傾向にある。
マイアミ・ヒートは、レブロン・ジェームズがクリーブランド・キャバリアーズへの復帰を決めた2014年、プレイオフ進出を逃した。チーム立て直しのため、彼らはプロテクトされていない将来的なドラフト1巡目指名権2枠と交換でゴラン・ドラギッチを獲得し、ハッサン・ホワイトサイドという掘り出し物を見つけた。キャブズは、2010年にジェームズを失ってからの4年間、リーグワーストの1チームに数えられた。
ただ、デュラントもウェストブルックも、来年同時にフリーエージェントになれることを忘れてはならない。デュラントがオークランドでのプレイをどれだけ好むか次第では、盟友コンビが再び手を取り合う可能性だってある。これ以上ないほどの楽観主義者ならば、彼らの行き先がオクラホマシティになる、と考えるかもしれない。
だがサンダーは、今こそ利己的であるべきだ。将来性のある若手、あるいは将来的なドラフト指名権など、非常に価値のあるリターンを得られるからだ。現在のロスターには、若く、優秀な選手が揃っている。ウェストブルックというビッグネームを手放すことで、オラディポ、スティーブン・アダムズ、サボニスに続く優秀な選手を獲得できる。
もし見返り無しにウェストブルックに出て行かれれば、もし同じことが再び起こるということに同意しないのなら、サンダーは計り知れないほどの損失を被ることになる。
原文：Thunder should trade Russell Westbrook before he leaves like Kevin Durant by Adi Joseph/Sporting News
