1950年代にプラスティックの大量生産が始まって以来、年間生産量は300倍に増えた。リサイクルも進んでいるとはいえ、最終的に海に集まるプラスティックゴミは増加し続けている。海に流出するプラスチックゴミは、年間1,270万トンと推測されている［日本語版記事］。
米科学アカデミー紀要（PNAS）のオンライン版に5月15日付けで発表された論文によると、人々の生活からはるかに遠く離れた「絶海の孤島」にまで、膨大な量のプラスティックが流れ着いていることがわかった。論文はタスマニア大学の海洋・南極研究所（IMAS）の研究員らによるものだ。
ヘンダーソン島は、ニュージーランドとペルーの真ん中付近にある南太平洋のピトケアン諸島に属する島で、ユネスコの世界遺産に指定されている。面積約37平方キロメートルの珊瑚礁の島であるヘンダーソン島は、ユネスコによると、隆起環礁の生態系が残っている最も優れた例のひとつだという。
12～15世紀にかけてポリネシア人が生活していた痕跡が見られるが、それ以降は人が住んでいない。ここでしか見られない植物が10種類あり、鳥は5種類いるため、進化生物学者の関心の的になっている。
人の住む土地から遠く離れた場所にあるにもかかわらず、今回の調査では、ヘンダーソン島の海岸に打ち上げられたプラスティックゴミの密度は「世界のどこよりも」高いことがわかった。なんと1平方メートルあたり、671.6個にも達する。
概算によると、ヘンダーソン島には現在、少なくとも3,770万個、重さ17.6トンのプラスティックゴミがある。この概算は、島に堆積するゴミの量としては控え目な数字だ。なぜなら、調査対象は大きさ2mm以上で、砂の表面から10cmまでの深さにあったものしか含まれていないからだ。同島には海岸線1mごとに、最大で26個の新しいゴミが毎日打ち上げられているという。
ヘンダーソン島から半径5,000km以内に、大きな大陸はひとつもない。つまり、この島に流れ着いたプラスティックはすべて、地球のどこかほかの場所から出たことになる。ちなみに、北太平洋の中央にある海洋ゴミが集中する海域は、「太平洋ゴミベルト」と呼ばれている。
プラスティックが最終的にこのような場所に流れ着くのは、水に浮くうえ、波や日光によってさらに小さな粒子に砕けながら何十年も残るからだ。さらに、世界でのプラスティックの生産はいまだに増え続けているため、この問題がなくなることはない。ヘンダーソン島にあるプラスティックの量も膨大に見えるが、これを世界全体で生産されるプラスティックの量に換算すると、わずか1.98秒間で生産される量にすぎないのである。
これらのプラスティックゴミは、カメたちにとって有害であり、海岸沿いに棲む無脊椎動物たちにとって有害であり、海鳥たちにとっても有害である。事実、太平洋のミッドウェー島に生きるアホウドリは、毎年5トンのプラスティック片を雛たちに餌として与え、砂浜には胃袋にプラスティックが溜まって絶命した幼鳥の死骸が溢れている［日本語版記事］のだ。わたしたちは、プラスティックゴミが自分の目に見えなくなった時点で忘れてしまいがちだが、実際には遠く離れた島にどんどん溜まっていく。その島はいまや、手付かずの自然な姿とは程遠いものとなっている。
関連記事：プラスティックと環境の関係について考える
- 海に流されたプラスティックゴミは、「食塩」に混じってわたしたちの食卓に戻ってくる
- 「プラスティックを食べる幼虫」は、環境汚染対策の切り札となるか？
- 「数千年前の「飲料水用プラスティックボトル」が、先住民族の健康を蝕んでいた？
TEXT BY DIANA GITIG
TRANSLATION BY MAYUMI HIRAI/GALILEO